O HCG é uma glicoproteína composta por duas subunidades (alfa e beta). O beta-HCG, dosado por quimioluminescência, é sensível o bastante para detectar uma gravidez normal, às vezes, tão cedo quanto 7 dias após a implantação, embora o mais seguro seja 15 dias após a implantação.

Deve-se ter em mente, no entanto, que variações podem ocorrer quanto ao prazo usual da implantação, e que a detecção do beta-HCG pode sofrer interferências da metodologia utilizada e da presença rara, mas possível, de anticorpos heterofílicos. Algumas metodologias para a detecção do HCG são direcionadas primariamente para o diagnóstico de gravidez; esses ensaios não necessariamente detectam moléculas degradadas ou heterogêneas encontradas em doenças trofoblásticas.

Os níveis de HCG estão aumentados na gravidez, coriocarcinoma, mola hidatiforme e em neoplasias de células germinativas dos ovários e testículos. Também pode ser quantificado para o controle da fertilização. Pode estar ligeiramente elevado na gravidez ectópica e em gravidezes de risco (risco de aborto), quando os níveis podem cair progressivamente.