Os radicais livres são formados a partir do metabolismo das células do nosso corpo que, em quantidades maiores, podem se tornar um problema para a manutenção de funções normais, causando doenças importantes. São moléculas ou átomos com número ímpar de elétrons, sendo portanto, altamente reativos, produzidas durante nosso processo respiratório. Do total de oxigênio que respiramos todos os dias, cerca de 2 a 5% converte-se em radicais livres, que não são totalmente prejudiciais para nosso organismo. Quando produzidos em quantidades moderadas, combatem bactérias e vírus presentes no nosso corpo. O nosso metabolismo produz inúmeras substâncias para neutralizá-los, que são enzimas protetoras, reparando os danos causados pela oxidação.

Quando são produzidos em excesso, tornam-se prejudiciais, pois danificam as células saudáveis e, com isso, aumentam o risco para o desenvolvimento de doenças crônicas como: arterosclerose, hipertensão, diabetes, doença cardiovascular, catarata, artrite,doença de Alzheimer, cancro, desordens neurológicas (ex: mal de Parkinson), e envelhecimento precoce. Portanto, o ideal seria evitar: poluição ambiental, tabaco, exposição aos raios solares, álcool em excesso , stress , alimentação inadequada (rica em gorduras,açucares, ou mesmo pobre em nutrientes), pois tudo isso contribui para a produção em excesso de radicais livres. Também quando fazemos exercícios físicos intensos, há um grande aumento no consumo de oxigênio no corpo que leva a libertação dos radicais livres, os quais oxidam (“enferrujam”) as células, provocando sua degeneração.
A solução são os compostos antioxidantes, que são substâncias que ajudam combater e neutralizar os radicais livres, reparando danos provocados nas células e tecidos do corpo. E os alimentos ganham força nisso, porque são eles que trazem potentes compostos antioxidantes, como a vitamina E, vitamina C, beta-caroteno e os flavonóides. Algumas dicas de alimentos que devem ser consumidos sempre em boa quantidade, para prevenir a formação de radicais livres: frutas e legumes frescos, cenoura e mamão (ricos em beta-caroteno), brócolis, salsa e cebolinha (ricos em flavonóides), laranja, tangerina, morango, abóbora (ricos em vitamina C), chá verde, uva, maçã (ricos em flavonóides).
É claro que existem vários alimentos ricos em antioxidantes, e também estes são suplementos muito usados por atletas e outras pessoas que tentam controlar o envelhecimento.
Nenhum alimento isolado pode nos proteger dos danos causados pelos radicais livres, mas a combinação certa de determinados alimentos pode ajudar a fortalecer o sistema imunitário. É como uma balança: aumentar os fatores bons e diminuir os fatores ruins.